APU to pomocnicza jednostka mocy montowana zazwyczaj w części ogonowej kadłuba. Jest to silnik turbinowy, który budową oraz zasadą działania przypomina główne silniki samolotu. Podobnie jak w głównych silnikach odrzutowych, w pomocniczej jednostce znajdziemy te same elementy konstrukcyjne: wlotu powietrza, sprężarki, komory spalania, turbiny oraz dyszy wylotowej.

Podstawowym zadaniem APU jest wyprodukowanie i dostarczenie energii elektrycznej oraz sprężonego powietrza niezbędnych do obsługi urządzeń pokładowych oraz systemów hydraulicznych.

Jednostki APU pracują zazwyczaj na płycie lotniska, kiedy silniki główne samolotu nie zostały jeszcze uruchomione lub w locie, gdy silniki główne z różnych przyczyn nie pracują lub wymagają odciążenia.
Dzięki niewielkim rozmiarom silniki APU uruchamiane są elektrycznym rozrusznikiem (tak jak silniki samochodowe), a po uruchomieniu spełniają swoją dodatkową rolę starterów silników głównych samolotu, zapewniając niezależność od rozruchowych systemów lotniskowych. Dodatkową zaletą posiadania na pokładzie dwusilnikowego samolotu pomocniczej jednostki mocy jest znaczne zwiększenie zasięgu lotu samolotu na jednym silniku (tzw. certyfikat ETOPS). Realizuje się to poprzez odciążenie pracującego silnika uruchomieniem jednostki APU.